Wie es im Labor für Coronavirus-Tests von LabCorp in North Carolina aussieht

Drei Frauen in weißen Laborkitteln, Masken, Gesichtsschutz und Handschuhen standen an einem Nachmittag in der LabCorp-Zentrale in Burlington um einen Tisch und öffneten Pakete mit einem Teppichmesser. In jeder Packung befand sich eine Schachtel mit einem Probenröhrchen aus Kunststoff.

Dies sind die Coronavirus-Testkits des Unternehmens für zu Hause. Sie gehören zu den Zehntausenden Coronavirus-Testabstrichen aus den gesamten USA, die das Labor in North Carolina täglich erhält.

„Für die umliegenden Staaten nutzen diese unsere Fahrerflotte oder wir haben Flugzeuge, die in den Nachtstunden Proben einbringen“, sagte Dr. Mindy Nye, Vizepräsidentin bei LabCorp. „Dann nutzen wir den ganzen Tag über kommerzielle Fluggesellschaften, um uns Dinge von der Westküste zu besorgen.“

LabCorp hat seit Beginn der Tests am 5. März etwa 14 Millionen Coronavirus-Tests verarbeitet. Laut einem LabCorp-Sprecher weist der Standort Burlington mit bis zu 320 Mitarbeitern, die Tests bearbeiten, das höchste Volumen unter den landesweit 20 Laboren des Unternehmens auf.

„Vierundzwanzig Stunden am Tag, sieben Tage die Woche. Es gibt keinen Teil des Prozesses, der nur einmal am Tag stattfindet. Es ist ein kontinuierlicher Fluss“, sagte Nye.

Zusätzlich zu den Kits für den Heimgebrauch sammeln die Labore Abstriche aus Arztpraxen, Krankenhäusern und Teststellen wie CVS und Walgreens. Zusammen können sie etwa 200.000 Tests pro Tag verarbeiten.

Was passiert mit Ihrem Tupfer?

Wenn ein Coronavirus-Abstrich im Labor in Burlington eintrifft, wird er zusammen mit 91 anderen Proben in ein Gestell gelegt. Dann geht es in einen speziellen Bereich im zweiten Stock des Labors, wo LabCorp-Techniker mit einer Pipette – ähnlich einer riesigen Pipette – die Flüssigkeit aus der Umgebung des Tupfers herausziehen.

„Wir testen nicht den Tupfer, sondern das Medium, in dem der Tupfer sitzt“, sagte Nye.

Techniker geben die Flüssigkeit auf einen sogenannten Teller. Es sieht aus wie ein winziger Eierkarton mit Vertiefungen für jede Patientenprobe. Als nächstes verwenden Labormitarbeiter Hitze oder eine Chemikalie, um das Virus abzutöten.

„Wir nehmen diese Primärprobe, töten das Virus wirklich ab und konzentrieren es, sodass wir es auf molekularer Ebene nachweisen können, wenn es dort ein Ziel gibt“, sagte Nye.

Eine Maschine konzentriert die Probe oder wäscht alle unnötigen Rückstände weg, die sich bei der Durchführung des Tests möglicherweise in der Nase befanden. Anschließend werden die Proben auf eine andere Platte mit 384 Vertiefungen übertragen. Ihr Abstrichtupfer und Hunderte anderer Abstrichtupfer – in einzelnen Kammern auf der Platte – werden mit einer Chemikalie vermischt, die beim Nachweis des Coronavirus hilft.

Schließlich testet eine Maschine die Proben und sucht nach genetischem Material des Virus. Dieser letzte Schritt dauert laut Nye etwa eine Stunde und 10 Minuten. Jede getestete Probencharge enthält mindestens eine positive und eine negative Probe, sogenannte Kontrollen, sodass Techniker sicherstellen können, dass alle Testschritte ordnungsgemäß funktionieren.

Das Geschäft des Testens

LabCorp hat mit Coronavirus-Tests viele Geschäfte gemacht. Laut seinem Quartalsbericht steigerte das Unternehmen sein Geschäftsvolumen im Juni um 23 %.

Aber es hat auch einiges an Geschäft verloren.

„Wir haben über 5.000 Tests auf unserer Speisekarte, und der COVID-Test ist nur ein kleiner Teil der 5.000 Tests“, sagte Brian Caveney, Chief Medical Officer und Präsident für Diagnostik bei LabCorp.

Als Arztpraxen und Krankenhäuser im Frühjahr wegen der Pandemie ihre Patentmengen reduzierten, ordneten die Beschäftigten im Gesundheitswesen weniger Tests an.

„Darmkrebs-Screenings, Frauen bekommen Pap-Abstriche. Viele dieser medizinischen Standardtests sind deutlich zurückgegangen“, sagte Caveney.

Laut seinen Quartalsberichten verlor LabCorp zwischen Januar und Juni im Vergleich zum gleichen Zeitraum im Jahr 2019 etwa 88 Millionen US-Dollar an Einnahmen. Das Unternehmen erhielt außerdem etwa 56 Millionen US-Dollar über das CARES-Gesetz zur Bekämpfung des Coronavirus.

Caveney sagte, LabCorp habe viele seiner Wissenschaftler und Techniker abgestellt, um bei Coronavirus-Tests zu helfen, und stelle weiterhin mehr Leute ein. Am Laborstandort Burlington sind derzeit rund 200 Stellen offen.

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