USC, unterstützt von seinem großen Namen, plädiert für den nationalen Titellauf

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Südkalifornien sicherte sich mit einem Rivalitätssieg über die UCLA die Teilnahme am Meisterschaftsspiel der Pac-12 Conference und hatte damit die Chance, sich für die College Football Playoffs zu äußern.

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Von Billy Witz

PASADENA, Kalifornien – Es war Larry Smiths Abschiedsklage, die er vorbrachte, als er als Südkalifornien-Trainer mit einer Niederlage gegen Fresno State im Freedom Bowl ausschied, die drei Jahre nach einer Serie von drei aufeinanderfolgenden Rose Bowl-Spielen stattfand.

„Große Namen und Logos bedeuten im College-Football nichts mehr“, sagte Smith vor 30 Jahren, zu einer Zeit, als die Stipendiengrenzen begonnen hatten, gleiche Wettbewerbsbedingungen im College-Football zu schaffen – und Jahre bevor dies durch Unmengen von Millionen im Fernsehen erneut ausgeglichen wurde Einnahmen, das Transferportal und neue Werbemöglichkeiten für Sportler.

Möglicherweise stehen wir kurz davor, wieder den Wert der Markenbekanntheit herauszufinden – ganz zu schweigen von einem transformierenden Quarterback –, als USC am Samstagabend im Rose Bowl mit einem ausgelassenen 48:45-Sieg über die UCLA näher an die Playoffs des College-Footballs mit vier Mannschaften heranrückte .

Die Gast-Trojaner spielten so gut wie die ganze Saison über, angetrieben von den überragenden Talenten ihres Quarterbacks Caleb Williams und ihrer gelegentlichen Verteidigung, deren einzige Möglichkeit, den Gegner aufzuhalten, darin zu bestehen scheint, den Ball wegzunehmen, was ihnen am Samstag vier Mal gelang .

Der letzte kam, als Korey Foreman, ein Defensive End im zweiten Jahr, der an seinen Auftrag erinnert werden musste, in die Deckung ging und UCLA-Quarterback Dorian Thompson-Robinson weniger als 90 Sekunden vor Schluss im Mittelfeld abfing. Nach einem First-Down-Run von Williams und ein paar Knie-Downs später hatten die Trojans noch eine letzte Erkenntnis: die Siegesglocke, um die die beiden Teams streiten, eine, deren Wagen bald eine neue Lackierung bekommen wird, von Blau zu Kardinal.

Die Glocke wurde durch die südliche Endzone getragen, wo Empfänger Jordan Addison, der von einer Leiter aus ein nachgebildetes Schwert schwenkte, die USC-Band durch ihre Standarten führte. „Ist das toll oder was?“ Mike Bohn, der Sportdirektor des USC, schrie einen Reporter an, bevor er ihm mit der Faust in die Brust schlug.

Es gab zwei Buchstützen für die Szene: Zwei Trojaner stampften auf das UCLA-Logo im Mittelfeld, und Trainer Lincoln Riley warf seinem schluchzenden linken Tackle Bobby Haskins, einem Senior-Transfer aus Virginia, wo zuletzt drei ehemalige Teamkollegen getötet wurden, eine Bärenumarmung um die Schultern Woche.

Die Stimmung der Trojans war im Vorfeld des Spiels ganz anders gewesen. Thompson-Robinson sprach davon, weitere 60 Punkte an USC zu hängen – wie es die Bruins in der vergangenen Saison taten – und sagte: „Offensichtlich hassen wir diese Jungs in der ganzen Stadt.“ Aber die Trojans, die so viele Transfers und einen neuen Trainerstab hatten, begrüßten die Rivalität die ganze Woche über mit einem Achselzucken.

Denken Sie an die beiden Spieler, die Riley am Samstagabend zu einem Interviewraum begleiteten: Williams, der in der Red River Rivalry gegen Texas und im Bedlam-Spiel gegen Oklahoma State spielte, als er letzte Saison mit Riley in Oklahoma war; und der mittlere Linebacker Shane Lee, der aus Alabama wechselte und den Iron Bowl gegen Auburn erlebt hatte. Kein Wunder also, dass Williams letzte Woche den UCLA-Showdown als ein weiteres Spiel bezeichnete.

Es sah schon früh so aus, als ob die Trojaner in einer Malaise stecken würden.

Die UCLA ging mit 14:0 in Führung und die Trojans waren verwirrt. Freshman-Scatback Raleek Brown rannte aus einem First Down heraus, Williams warf eine seltene Interception – seine zweite in dieser Saison – und Freshman-Kicker Denis Lynch verfehlte das erste von zwei Field Goals.

„Man baut diese Spiele in seinem Kopf auf, und das Problem entsteht, wenn man versucht, zu entscheiden, was passieren wird, bevor es passiert“, sagte Riley. „Man ist so aufgeregt, zu spielen, man träumt irgendwie: ‚Oh, wir werden dieses unglaubliche Spiel spielen.‘ Man denkt nie: ‚Oh, wir würden mit 0:14 zurückliegen.‘“

Wie so oft in dieser Saison stabilisierte Williams die Trojans. Er krönte einen methodischen 10-Spiele-Drive über 75 Yards mit einem 6-Yard-Quarterback-Draw. Am Ende des Abends hatte er 470 Yards geworfen, die beste seiner Karriere.

Chip Kelly, der UCLA-Trainer, bezeichnete Williams als einen ebenso guten College-Quarterback, gegen den er trainiert hat – eine Liste, zu der auch die Heisman Trophy-Gewinner Cam Newton und Kyler Murray gehören. „Dieser seltene Typ mit doppelter Bedrohung, der dich mit seinen Beinen und seinem Arm schlagen kann“, sagte Kelly, der Williams‘ Genauigkeit, Taschenpräsenz und Beweglichkeit lobte. Williams hatte acht Läufe für 33 Rushing Yards.

Kellys eigener Quarterback, Thompson-Robinson, spielte mit großer Entschlossenheit, warf zwei Crunch-Blocks, verletzte sich am rechten Daumen und verpasste einen Spielzug, nachdem er einen Schlag auf den Kopf erlitten hatte. (Kelly sagte, die Entscheidung zur Rückkehr liege bei den Mannschaftsärzten, die Thompson-Robinson nicht im Verletztenzelt untersuchten.)

Und die Bruins erreichten 513 Yards und schlossen sich Kalifornien mit 469 Yards, Arizona mit 543 Yards und Utah mit 562 Yards an.

Aber Thompson-Robinsons entscheidende Fehler – drei Interceptions und ein verlorener Fumble – waren mehr als genug, um den Unterschied für die Bruins auszumachen, deren Hoffnungen auf ihre erste Pac-12-Meisterschaft seit 1998 zunichte gemacht wurden. (Cade McNown, der Star-Quarterback dieses Teams, feuerte die Bruins am Samstagabend von der Seitenlinie aus an.)

Es war so ein Samstag im College-Football.

Die College-Football-Playoffs gerieten fast ins Chaos, da Nr. 3 Michigan und Nr. 4 Texas Christian Feldtore in letzter Sekunde brauchten, um ihre ungeschlagenen Saisons intakt zu halten, und Nr. 2 Ohio State musste sich Ende des vierten Viertels gegen Maryland wehren.

Nicht jeder Anwärter konnte entkommen. Tennessee, das auf Platz fünf liegt, wurde von South Carolina, das nicht auf der Rangliste steht, geschlagen – ein Zeichen dafür, dass der Rose Bowl nicht der einzige Ort war, an dem am Samstagabend die Verteidigung fehlte.

Die SEC kann sich jedoch einen kleinen Aufruhr leisten. Drei verschiedene Konferenzvertreter haben die letzten drei nationalen Titel gewonnen, ein Maß an Glaubwürdigkeit, das dem Pac-12 entgangen ist, der seit 2016 nicht mehr an den Playoffs teilgenommen hat.

Aber die Trojaner sind das Markenzeichen der Konferenz – zumindest bis sie zu den Big Ten aufbrechen. Sie steigerten ihren Rekord auf 10:1, und ihre Rangliste sollte von Platz 7 aus nach oben klettern. Sie werden die Chance haben, ihren dürftigen Lebenslauf aufzupolieren – ihr Sieg über die Nr. 16 der UCLA ist der Signature-Sieg der Trojans, mit ihrem einzigen weiteren Sieg über die UCLA ein Ranglistenteam, das ein Quietscher im Oregon State ist. (Sie haben Washington und Oregon im Pac-12-Spielplan verpasst und in Utah knapp verloren.)

Als nächstes empfangen die Trojans die Nr. 18 Notre Dame, die sich von einem peinlichen Start mit Niederlagen gegen Stanford und Marshall erholt hat, und spielen dann im Pac-12-Meisterschaftsspiel in Las Vegas gegen Utah, Washington oder Oregon.

Bedenken Sie die Prüfungen, die andere vor sich haben: Ohio State und Michigan treffen nächste Woche aufeinander, Louisiana State trifft in zwei weiteren Wochen auf Georgia und TCU muss sich an Kansas State oder Texas vorbeikämpfen, um unbeschadet durch die Big 12 zu kommen.

Die Trojaner, ob wehrlos oder nicht, sind in der Lage, herauszufinden, wie weit dieses Logo – und ein bekannter Quarterback – sie tragen können.

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