Supermarkt-Bashing wird die Lebensmittelpreise nicht senken

Im Frühjahr 2020, als Großbritannien von der ersten Covid-19-Welle erfasst wurde, wurden die Lebensmittelhändler des Landes als Helden für die Ernährung des Landes gepriesen. Drei Jahre später sind Lebensmitteleinzelhändler zu Bösewichten geworden, die für die steigenden Preise verantwortlich sind. Auch in Europa und den USA nimmt die Anti-Supermarkt-Rhetorik zu.

Vor allem die Vorschläge der britischen Regierung, dass Supermärkte die Preise für Grundnahrungsmittel freiwillig begrenzen sollen, sind unnötig und nicht umsetzbar. Aber der Druck – sowie die anhaltende Expansion der deutschen Einzelhändler Aldi und Lidl – werden die britischen Lebensmittelhändler davon abhalten, ihre Margen zu steigern, da eine Deflation oder zumindest Desinflation droht.

Das sind gute Nachrichten für die Verbraucher, ganz zu schweigen von den Anlegern, deren Gewinne in diesem Sektor im letzten Jahrzehnt zurückgegangen sind. Die Renditen der Supermärkte haben ihre eigene Schrumpfungsflation erlitten.

Es ist leicht zu erkennen, warum die britische Regierung möglicherweise eingreifen möchte. Die Lebensmittelinflation bleibt hartnäckig hoch, obwohl einige Rohstoffe schrumpfen. Und Großbritanniens größter Einzelhändler Tesco Plc sowie J Sainsbury Plc und Wm Morrison Supermarkets Ltd. senken bereits die Preise für lebenswichtige Artikel wie Brot, Milch und Käse. Die Regierung könnte einen Teil des Kredits beanspruchen, da die Kürzungen in den kommenden Monaten zunehmen.

Aber die Einmischung wäre fehlgeleitet.

Supermärkte liefern sich bereits einen Preiskampf um die Produkte, die den Kunden am wichtigsten sind. Dazu gehören die Kernsortimente des Lebensmittelbereichs wie Mehl, Salz und Zucker sowie Artikel in deren Preisklassen, wie etwa einfaches Hackfleisch. Die Margen für lebenswichtige Artikel liegen wahrscheinlich 10–15 Prozentpunkte unter dem Durchschnitt im gesamten Geschäft. Lebensmittelhändler machen dies aus Produkten, die man gerne haben möchte, wie Pesto-Sauce, Fertiggerichten und erstklassigen Produkten wie Tesco Finest oder Sainsbury's Taste the Difference Fertiggerichten.

Wie Stuart Rose, Vorsitzender der Asda Group Ltd, sagte, könnten „ungeschickte“ Handlungen zu unbeabsichtigten Konsequenzen führen. „Lasst die Ladenbesitzer das tun, was sie gut können, den Laden behalten“, donnerte er letzte Woche.

Es ist sicherlich schwer, den britischen Lebensmittelhändlern die „Gierflation“ zuzuschreiben. Zwar gibt es in den USA einige nationale Akteure wie Walmart Inc., der Wettbewerb hängt jedoch weitgehend davon ab, wie viele in einem bestimmten Gebiet vertreten sind. Auch der französische Lebensmitteleinzelhandel ist hart umkämpft mit den beiden großen Privatunternehmen Auchan und Leclerc SA sowie Aldi und Lidl. Auf der anderen Seite des Ärmelkanals im Vereinigten Königreich geht es brutaler zu, dort expandieren die starken nationalen Ketten und die deutschen Discounter immer noch aggressiv. Die Entscheidung von Walmart, sich im Jahr 2020 weitgehend aus dem britischen Markt zurückzuziehen, spricht Bände.

Nehmen wir zum Beispiel Tesco. Im Jahr 2012 erwirtschaftete das Unternehmen eine operative Marge von rund 6 %. Im Jahr bis Februar 2023 erzielte das Unternehmen laut Bloomberg-Daten eine operative Marge von 3,9 %. In der gesamten Branche ergibt sich ein ähnliches Bild, nachdem die Mainstream-Supermärkte vor einem Jahrzehnt einen erbitterten Preiskampf führten, als Aldi und Lidl einen größeren Teil ihres Umsatzes für sich beanspruchten.

Wir sind jetzt an dem Punkt angelangt, an dem sich die Spitzen bei vielen Rohstoffen umkehren, was möglicherweise dazu führt, dass die Margen steigen. Es ist auch erwähnenswert, dass sich der britische Lebensmittelmarkt verändert hat, seit die Branche vor einem Jahrzehnt das letzte Mal aus einer Inflationsphase herausgekommen ist. Zwei der größten Lebensmitteleinzelhändler des Landes – Asda und Morrison – sind in Privatbesitz.

Da Asda neue Schulden und Mietverpflichtungen in Milliardenhöhe aufnehmen wird und Morrison Probleme hat, ist das Unternehmen möglicherweise nicht mehr in der Lage, so effektiv zu konkurrieren wie in der Vergangenheit. Auch Waitrose, Teil der John Lewis Partnership, leidet unter Lücken in den Regalen. Rechnet man noch Island Foods hinzu, das laut Bloomberg-Daten nach einer Übernahme im Jahr 2012 Kredite in Höhe von insgesamt 800 Millionen Pfund (1 Milliarde US-Dollar) aufgenommen hat, könnte fast ein Drittel des Marktes weniger in der Lage sein, auf eine Preisoffensive zu reagieren. Tesco und Sainsbury sind wahrscheinlich in der stärksten Position seit Jahrzehnten.

Sie können es sich jedoch nicht bequem machen, da ihre Kosten sinken und Aldi und Lidl ihnen weiterhin auf den Fersen sind. Die zusätzliche Kontrolle durch die britische Regierung und die Wettbewerbsbehörde erhöht nur den Druck.

Aber insbesondere Tesco kann von diesem Umfeld profitieren. Ich habe zuvor argumentiert, dass es die Mutter aller Preiskämpfe auslösen sollte, Asda und Morrison unter Druck zu setzen. Natürlich hat das Unternehmen preislich Maßnahmen ergriffen, Aldi bei über 600 Linien angeglichen, weitere 1.000 beworben und Mitglieder seines Clubcard-Treueprogramms mit Sonderangeboten belohnt. Es stand auch bei den jüngsten Kürzungen an vorderster Front.

Mit einem Marktanteil von 27 % hat es die Macht, die großen Markenhersteller unter Druck zu setzen – ein weiterer wichtiger Weg zur Preiskontrolle, der bislang außerhalb der Sichtweite von Regierung und Regulierungsbehörden liegt –, um den Käufern die besten Angebote zu bieten.

Bisher zögerte Vorstandsvorsitzender Ken Murphy, mit dem Angriff zu beginnen. Es besteht die Gefahr, dass Vorteile verloren gehen, wenn Aldi und Lidl zurückschlagen. Den Aktionären könnte der Plan auch unangenehm sein. Tesco hat begonnen, Kapital an Investoren zurückzugeben, und dies könnte gefährdet sein.

Dennoch sind es Risiken, die es wert sind, eingegangen zu werden. Indem Tesco an die Spitze tritt, könnte es nicht nur seinen hochverschuldeten Rivalen schaden und den Abstand zu Aldi und Lidl weiter verringern, sondern es könnte auch auf der rechten Seite von Verbrauchern und Politikern stehen.

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– Mit Unterstützung von Elaine He.

Diese Kolumne spiegelt nicht unbedingt die Meinung der Redaktion oder von Bloomberg LP und seinen Eigentümern wider.

Andrea Felsted ist Kolumnistin bei Bloomberg Opinion und berichtet über Konsumgüter und den Einzelhandel. Zuvor war sie Reporterin für die Financial Times.

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