Die Niederlage gegen die UCLA war nicht katastrophal, es sei denn, der Staat Arizona lässt dies zu

Kevin Shiflett, „der erstaunliche Kinnbalancierer“, unterhielt am Donnerstagabend ein fast ausverkauftes Publikum in der Desert Financial Arena des US-Bundesstaates Arizona, indem er erfolgreich eine Vielzahl von Gegenständen auf einem wie angekündigten Kinn balancierte, darunter einen Stuhl, einen Einkaufswagen, eine Schubkarre, ein Fahrrad und eine Leiter, während man auf einer Leiter steht.

Für das Männer-Basketballprogramm der ASU gibt es in diesem Akt eine Reihe möglicher Metaphern.

Zum Beispiel, wie jeder Trainer dort in den letzten 40 Jahren einen Balanceakt vollführt und versucht hat, den Erfolg aufrechtzuerhalten, was meistens jedoch scheiterte.

Zum Beispiel, wie die Sun Devils reagieren würden, wenn ihnen ihre Version eines 8-Fuß-Klapptisches vor 13.363 Fans, darunter mehr als 5.000 Schülern, vom Kinn rutschte, was vermutlich ein Schulrekord ist.

Denn genau das ist am Donnerstagabend passiert.

6:13 vor Schluss führten die Sun Devils mit 60:58 gegen Nr. 5 der UCLA.

0:00 Minuten vor Schluss führte die UCLA mit 74-62. Dieser 16:2-Lauf verwies ASU auf den zweiten Platz im Pac-12, zwei Spiele hinter den Bruins.

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Für ASU war der Verlust nicht katastrophal, es sei denn, die Sun Devils ließen es zu. UCLA hat 14 Spiele in Folge gewonnen. Es gibt Senioren, die intensiv an NCAA-Turnieren teilgenommen haben. Es hat eine reiche Basketballgeschichte. Eine Niederlage gegen die Bruins am Donnerstag ist kein Grund, am Freitag nicht zum Unterricht zu erscheinen.

„Ich bin mir sicher, dass es wahrscheinlich sehr geholfen hat“, sagte ASU-Trainer Bobby Hurley über die Erfahrung der Bruins.

Im Gegensatz dazu sind die Sun Devils stark auf Transfers angewiesen, die sich, wie man anerkennen muss, schnell geeint haben. ASU ist tiefgründig, athletisch und hat in letzter Zeit so gut gespielt, dass der Abschied von Stürmer Marcus Bagley, der einst als bester Spieler der Sun Devils galt, aus dem Programm scheint, als wäre er schon vor Jahren und nicht im November passiert.

Basketball an der ASU zu trainieren ist keine leichte Aufgabe. Seit Ned Wulk Anfang der 1980er Jahre das Unternehmen verließ, war der Erfolg nur von kurzer Dauer. Es ist eine Herausforderung, die Fans zu motivieren, von ihren Sofas aufzustehen und in die Arena zu gehen. In zu vielen Saisons haben die Sun Devils ihnen nicht viel Anlass dazu gegeben.

Und die Arena muss entweder renoviert oder abgerissen werden. Es wird in einem Jahr 50 Jahre alt, und es ist erstaunlich und beängstigend zu sehen, wie ältere Fans vorsichtig Treppen steigen müssen, weil es keine Handläufe gibt.

Wenn die Sun Devils Glück haben, kommt es etwa einmal pro Saison zu Menschenmassen in der Größe eines Donnerstagabends.

„Ich war letztes Jahr bei ein paar Spielen“, sagte ASU Freshman Guard Austin Nunez am Donnerstagabend, „und es war überhaupt nicht so. Die Atmosphäre war verrückt. Es war super laut hier drin.“

Hurley sagte, die Größe der Menschenmenge und die Atmosphäre hätten ihm Gänsehaut bereitet, als er zum ersten Mal aus dem Tunnel den Platz betrat. Das ist in mindestens zweierlei Hinsicht eine gute Sache: 1.) ASU-Fans zahlen Geld, um guten Basketball zu sehen, selbst an einem Wochentagabend, und 2.) Hurley, einer der besten Spieler in der Geschichte des College-Basketballs, kann immer noch Gänsehaut bekommen eine große Menschenmenge.

Zweieinhalb Stunden später saß Hurley in einem Medienraum, der sich seit 30 Jahren nicht verändert hatte, und gab seine Sicht auf das, was gerade mit den Sun Devils passiert war.

„Sie spielen gegen solche Mannschaften, waren bei den Final Fours, haben diese Art von Spielern, die so viele Spiele gewonnen haben, dass sie wissen, wie man am Ende noch ein bisschen mehr Leistung bringt“, sagte er. „Diese Jungs lassen sich durch nichts aus der Fassung bringen.“

Die Sonnenteufel waren beunruhigt. So beeindruckend sie in letzter Zeit auch gespielt haben und 15 von 18 Spielen gewonnen haben, darunter sechs von sieben im Pac-12, sie haben nicht die Schwielen, wenn sie vor ausverkauften Häusern gegen Elitegegner spielen.

Die besten Trainer zögern nicht, den Schaden wiedergutzumachen, der durch eine Niederlage wie die der ASU am Donnerstag entstanden ist. Bei Hurleys Pressekonferenz nach dem Spiel ging es sowohl darum, am Samstag für den USC bereit zu sein, als auch darum, am Donnerstag gegen die UCLA zu verlieren.

„Als Trainer weiß man einfach nicht, welchen Schaden man anrichtet“, sagte er. „Diese Jungs sind zum Brunnen gegangen. Sie haben sich heute den Arsch aufgerissen, jetzt geht es darum, den Schaden zu begrenzen und sie wieder aufzubauen.“

Das begann direkt nach dem Spiel. Hurley sagte seinen Spielern: „Sie sind der Grund dafür, dass das Publikum so hier war. Sie haben sich das Recht verdient, an diesem Spiel teilzunehmen.“

„Ich dachte, wir wären eine Zeit lang mit ihnen auf Augenhöhe“, sagte er gegenüber Reportern.

Das taten sie, etwa 34 Minuten lang in einem 40-minütigen Spiel. Dann schwankte die Schubkarre an ihrem Kinn und fiel um. Wie die Sun Devils auf den Samstagabend gegen USC reagieren, wird uns viel darüber verraten, wozu sie für den Rest der Saison fähig sind.

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