Dierks: Mitchell Basketball „liebt es, angezweifelt zu werden“, während er die Rangliste der Klasse AA stetig erklimmt

MITCHELL – Die Wiederbelebung der Leidenschaft für Mitchell Kernels Basketball geschah nicht über Nacht.

Aber nach einer Neugestaltung des Programms, das vor sechs Jahren mit Todd Neuendorf begann und von Ryker Kreutzfeldt und Co. weitergeführt wurde, hat Mitchell-Jungenbasketball seinen Weg zurück in die Klasse-AA-Diskussion erzwungen.

Obwohl die Verbesserung stetig war, verlief die Reise nicht ohne Prüfungen. In dieser Saison hat das Thema allen Kritikern das Gegenteil bewiesen.

Den Zweifeln und der negativen Energie von außen zu entkommen, war dieses Jahr für den Basketball der Mitchell-Jungen nahezu unmöglich.

Nach zwei aufeinanderfolgenden Auftritten bei staatlichen Turnieren und mit sieben zurückkehrenden Senioren erhielten die Kernels eine Stimme in der Basketballumfrage von South Dakota Prep Media vor der Saison. Selbst als die Saison voranschritt und die Kernels einen Sieg nach dem anderen errangen, um als Nummer 3 und mit einer Bilanz von 17-4 in das Staatsturnier dieses Wochenendes einzuziehen, blieben die Zweifel bestehen.

Aber ganz ehrlich: Die Außengeräusche waren den Kernels damals egal, und das gilt auch heute ganz bestimmt nicht. Tatsächlich heißen sie Skeptiker und Kritiker willkommen, die den Konkurrenzkampf weiter anfachen, an dem es überhaupt nicht gefehlt hat.

„Unsere Jungs lieben es, angezweifelt zu werden“, sagte Kreutzfeldt. „Diese Gruppe von Senioren wurde sicherlich während ihrer gesamten Karriere angezweifelt, aber sie haben immer allen das Gegenteil bewiesen; sie sind der Forderung immer gefolgt.“

Die Kernels haben die Welle bis ins Staatshalbfinale am Freitagabend gemeistert – eine Stufe, die Mitchell seit 11 Jahren nicht mehr erreicht hatte – und im Viertelfinale am Donnerstag den Rivalen der Eastern South Dakota Conference, Pierre, besiegt.

Selbst wenn man sie danach fragt, geben diese Absolventen, eine eingeschworene Truppe, von der einige schon seit ihrer Grundschulzeit zusammen gespielt haben, die Gründe für ihre Zweifel kaum zur Kenntnis. Stattdessen beziehen sich alle auf „die Jungs in der Umkleidekabine“ und bringen zum Ausdruck, dass es nie darauf ankommt, was andere denken, weil nur die Kernels alles wissen, wozu sie fähig sind.

„Wir alle wussten einfach, dass wir diese Gelegenheit bekommen würden, uns zu beweisen“, sagte Senior Guard Aiden Myers.

„Ich meine, außer uns hat niemand wirklich geglaubt, dass wir gewinnen würden“, fügte Senior-Stürmer Steele Morgan hinzu. „Wir können sozusagen mit einem Chip auf unserer Schulter spielen.“

Wenn es um die Kernels 2022–23 geht, ist das Ganze viel mehr als die Summe seiner Teile. Das macht nur Sinn, da der Satz „Wir > (ist größer als) Ich“ einer der Grundwerte des Programms ist.

Noch bevor die Saison begonnen hatte, hatte Kreutzfeldt das Gefühl, dass die große Talentvielfalt seines Kaders sie zurück zum Landesturnier führen könnte. Obwohl es sich auf beide Enden des Spielfelds erstreckt, veranschaulicht die Offensivleistung der Kernels vielleicht am besten, was dieses Team so besonders macht.

Unter den Tabellenführern, die in das Staatsturnier eintreten, belegt Mitchells Spitzenreiter (Dylan Soulek mit 13,2 Punkten pro Spiel) den 12. Platz. Vier Teams haben mehrere Spieler in den Top 11 – Sioux Falls Lincoln und Pierre haben jeweils drei und Sioux Falls Jefferson und Harrisburg jeweils ein Paar.

Allerdings hat kein Team mehr Stammspieler als die Kernels, deren sieben Spieler mindestens fünf Punkte pro Nacht einbringen: Soulek, Morgan (11,7), Colton Smith (10,4), Markus Talley (7,6), Charlie McCardle (6,9), Gavin Soukup (6,1) und Myers (5,0).

„Unsere Jungs haben das ‚Wir sind mehr als ich‘-Konzept wirklich akzeptiert, sie spielen als Team und spielen füreinander“, sagte Kreutzfeldt. „Ich glaube nicht, dass es einen Abend gab, an dem wir nicht die Mannschaft waren, die am härtesten gearbeitet hat. Ich habe das Gefühl, dass wir immer unsere Gegner übertreffen.“

In Kreutzfeldts Augen ist Mitchell wieder da, wo er sein sollte – er spielt in den Freitag- und Samstagabend-Sessions des Staatsturniers.

Mit dem Sieg im Viertelfinale am Donnerstagabend sicherte sich diese Gruppe von Kernels eine Top-Vier-Platzierung und erreichte damit den letzten Punkt in einer Reihe von Kontrollpunkten auf dem Weg zurück an die Spitze. Damit war sie das erste Mitchell-Team seit 2012, das in einem Landeshalbfinale spielte.

„Ich denke, für die meisten Trainer im High-School-Basketball besteht das Ziel darin, ein Landesturnier zu erreichen, und dann ist das nächste Ziel, Freitagabend zu erreichen“, sagte Kreutzfeldt. „Sobald es Freitagabend ist, kann alles passieren.“

Erst am Freitagnachmittag hörte Kreutzfeldt von dem Mitchell-Team von 2005, das unter dem Radar geriet und sich den Weg zum Staatsmeistertitel erkämpfte. Er erinnert sich auch an das Vizemeisterteam des Landes 2012, das in diesem Jahr zwar zu den Favoriten zählte, aber ähnlich wie die diesjährigen Kernels voller Senioren war.

Ganz gleich, wie sich Freitag- und Samstagabend entwickeln, Mitchells Saison muss mit ziemlicher Sicherheit als durchschlagender Erfolg gewertet werden. Aber nachdem die Kernels bereits eine gläserne Decke durchbrochen haben, wollen sie natürlich noch ein paar weitere zertrümmern. Den Zweiflern weiterhin das Gegenteil zu beweisen, ist nur ein zusätzlicher Bonus.

„Es wird hart, das letzte Spiel wird voller Emotionen sein, besonders in der Umkleidekabine“, sagte Morgan. „Hoffentlich können wir mit einem Knall rausgehen.“