Zu Weihnachten haben arme Kinder in einem reichen Vorort von Maryland einen heimlichen Weihnachtsmann

Als sie Target betrat, eine grüne wiederverwendbare Einkaufstasche über die Schulter geworfen, warf Eileen Ellis einen Blick auf das Bild der Wunschliste auf ihrem Handy. Die Konfektionsgröße des Mädchens betrug 6/7; Schuhgröße 12. Unter „Geschenkvorschläge“ hatte eine Sozialarbeiterin handschriftlich geschrieben: „Alles – Sie hat sehr wenig.“

Ellis hingegen hat viel zu bieten: ein hübsches grünes Stadthaus in Nord-Virginia, einen gut bezahlten Job als Software-Verkaufsleiter, einen Ehemann als Architekt und zwei fürsorgliche Söhne, von denen der jüngste gerade seine Tennisstunde beendet hatte und es nun versuchte um mithalten zu können, während Ellis den roten Einkaufswagen zielstrebig durch den überfüllten Laden steuerte.

„Weißt du also, dass wir normalerweise drei Dinge für jedes Kind bekommen?“ fragte Ellis und richtete ihre blauen Augen auf den 11-jährigen Ian. „Dieses Jahr werden wir fünf für Maylin bekommen.“

Das Paar blieb in der Bekleidungsabteilung des Mädchens stehen, warf eine geblümte Daunenjacke in den roten Einkaufswagen und zielte dann auf die Spielzeugregale. Mit dabei waren ein Barbie Kitty Condo-Spielset, ein Crayola Light Up-Zeichenblock und ein Lego Friends-Recycling-Truck.

Als sie eine Stunde später die Selbstkasse erreichten, war der Einkaufswagen vollgestopft mit genügend Spielsachen und Kleidung, um die Weihnachtswünsche von acht Kindern der drei Familien zu erfüllen, denen sie freiwillig geholfen hatten.

Später wickelte Ellis alles in helles Papier ein und zog am kalten Mittwoch vor Weihnachten gegen 8 Uhr morgens ihren glitzernden Mrs. Claus-Mantel an und machte sich mit ihren beiden Söhnen auf den Weg zu einem luxuriösen beigen Backsteinhaus in Potomac, Maryland. Ich würde Tamara Greenspan finden, eine schlanke, blonde Frau in zerrissenen Blue Jeans und Söckchen, die durch den weitläufigen ersten Stock sprintet und Geschenkgeber mit Dutzenden nummerierter Einkaufstüten und -tüten verbindet. Draußen in der kreisförmigen Auffahrt füllten Dutzende Polizeibeamte aus Montgomery County einen großen weißen Kastenwagen, wie so viele ernsthafte, übergroße Elfen.

Im Laufe von zwei Jahrzehnten ist das Haus der Greenspans zum versteckten Hauptquartier eines Basisnetzwerks geworden, das Tausende von bedürftigen Kindern mit Weihnachtsgeschenken versorgt hat, und das alles in einem Landkreis, in dem der Reichtum der Country-Clubs über tiefe Armut verbirgt.

Obwohl Montgomery County die größte Ansammlung von Millionären im Bundesstaat ist, ist die Armutsquote um 66 Prozent gestiegen, von 5,1 Prozent auf 8,5 Prozent, seit Greenspan im Jahr 2000 mit ihrer Weihnachtsgeschenke-Aktion begonnen hat der Fast-Armen und Verzweifelten.

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In den nächsten fünf Stunden durchquerte Ellis in ihrem weißen Toyota Highlander-Hybrid kreuz und quer die Grafschaft und leistete ihren kleinen Beitrag dazu, die Lücke zu schließen, wenn auch nicht, so doch materiellen Jubel zu verbreiten. Auf ihrer Adressenliste: ein heruntergekommener Wohnmobilpark in Germantown, wo sie hoffte, Maylins Mutter an der Tür zu begrüßen.

Ellis hatte von Greenspans einheimischem Ferienunternehmen – bekannt als KINDH (Kids in Need While the Holidays) – gehört, noch bevor sie 2017 vom Oracle-Büro in San Francisco wechselte, um dem Vertriebsteam des Softwareunternehmens in Reston, Virginia, beizutreten. Die beiden Frauen lernten sich bald kennen ein Treffen der weiblichen Führungsgruppe des Unternehmens unter der Leitung von Greenspan. Ellis war in Kalifornien für Obdachlose tätig und hoffte, wieder nützlich sein zu können. Ihre neue Kollegin fragte, ob sie über die Feiertage eine Patenschaft für eine Familie übernehmen möchte.

In mancher Hinsicht ist Greenspan die typische, hartnäckige berufstätige Mutter in Washington – diejenige, die die Geburtstags- und Abschiedsfeiern im Büro plant, in den Arbeitsausschüssen mitarbeitet, ehrenamtlich bei der PTA mitarbeitet, gleichzeitig Kinder großzieht und bei der Arbeit hervorragende Leistungen erbringt. In ihrem eigenen Kleiderschrank herrscht vielleicht Chaos – sagt zumindest ihre 22-jährige Tochter Morgan –, aber wenn Tamara Greenspan etwas bewirken will, dann wird es das verdammt noch mal tun.

Das wird sie dir selbst nicht sagen.

„Sie ist in jedem Aspekt ihres Lebens eine sehr großzügige Person, aber sie ist auch sehr bescheiden. Man weiß nichts über sie, bis man sich mit ihr anfreundet“, sagte Michelle Cahn, die Greenspan kennenlernte, als sie junge Mütter waren eine Potomac-Spielgruppe.

Greenspan sei außerdem ein Washingtoner Netzwerker der wohlwollendsten Art, sagen Cahn und andere. Dies und ihre Vertriebsfähigkeiten haben dazu beigetragen, dass sie bei Oracle schnell zum Group Vice President und General Manager aufstieg, der für den Vertrieb der Bundesregierung in den Vereinigten Staaten und Kanada verantwortlich ist.

„Wenn sie jemanden kennt, der Ihnen helfen kann, wird sie Sie verbinden“, sagte Cahn, ein Vizepräsident von Xerox, der eine Unternehmensspende in Höhe von 3.000 US-Dollar an KINDH sowie den gesamten Etikettendruck, den die gemeinnützige Organisation benötigt, anstrebt.

Greenspan gründete KINDH vor 22 Jahren mit nur einer Handvoll Mitarbeiterinnen. Damals, sagte sie, handelte es sich um junge Berufstätige, die keine Belastung durch Kinder hatten. Greenspan schlug vor, einen Weg zu finden, den Familien an den Feiertagen etwas zurückzugeben. Am Ende adoptierten sie zehn Familien.

„Wir wollten im Büro einfach etwas tun, um den Menschen zu helfen. Das war alles“, sagte Greenspan, 55.

Ihr Ehemann Scott kümmert sich um die geschäftliche Seite – die Buchhaltung, IRS 501(c)(3)-Einreichungen, die Website – und sorgt zwanghaft für Ordnung, indem er die beiden riesigen Granit-Kücheninseln des Paares frei von Unordnung hält und die Böden frei von Geschenken hält - Müll einpacken, sobald die Wohltätigkeitsorganisation am 1. November die Saison startet. „Die Sauerei macht ihn verrückt“, gab seine Frau zu.

Während KINDH am Ende hauptsächlich Weihnachtsgeschenke ausliefert, umfasst die Wohltätigkeitsorganisation alle Glaubensrichtungen und greift stark auf das jüdische Netzwerk des Paares zurück, zu dem auch die Synagoge Temple Beth Ami in Rockville gehört.

Marcie Blackman lernte Tamara Greenspan kennen, als ihre Kinder in derselben Fußballmannschaft spielten. Bald begann das Bender Jewish Community Center in Rockville, wo Blackman arbeitet, mit der Adoption von Familien. Vor drei Jahren meldete sich dann Blackmans Stadtteil Gaithersburg als KINDH-Spender an und beschenkt in diesem Jahr 33 Kinder. Ihre Nachbarn bevorzugen den Kontakt zu Familien, von denen sie etwas wissen.

„Wir können sehen, wohin diese Geschenke gehen“, sagte sie. „Es ist sehr herzerwärmend.“

Sozialarbeiter des Head Start-Programms des Landkreises haben etwa die Hälfte der diesjährigen 264 Familien vorgeschlagen, darunter viele Flüchtlings-, Migranten- und Obdachlosenkinder. Jede Wunschliste enthält den Vornamen, das Alter und die Wünsche des Kindes. Greenspan findet Leute, die Nachzügler bis zum Liefertag adoptieren.

Die Großzügigkeit überträgt sich auch auf den Rest des Jahres: KINDH spendet Dutzende Wintermäntel in die „Garderobe“ der öffentlichen Schulen, füllt die Schulspeisungskonten auf, zahlt Benzinrechnungen und spendet Betten. Die Tatsache, dass die Wohltätigkeitsorganisation keine Gemeinkosten hat, ist ein Punkt, auf den man stolz sein kann: „Es ist die Gemeinschaft, die der Gemeinschaft hilft“, sagte Tamara, deren drei Kinder – das jüngste, das jetzt an der Churchill High School ist – als Helfer aufgewachsen sind.

Als die Pandemie im Jahr 2020 ausbrach, weigerte sich Greenspan, den Betrieb zu schließen. „Ich dachte nur: ‚Das werden wir auf keinen Fall machen‘“, sagte sie.

Sie beauftragte die Polizei von Montgomery County, die Geschenke zum Hauptquartier der Sozialdienste in Rockville zu bringen, wo eine Armada von Schulbussen die Pakete zu Standorten im Freien brachte, damit Sozialarbeiter und Greenspan sie in wartende Hände übergeben konnten.

Die Polizei habe die meisten Geschenke für KINDH ausgeliefert, seit Greenspan sich vor etwa fünf Jahren an sie gewandt habe, sagte Lt. Kevin Parker, stellvertretender Direktor der Abteilung für gesellschaftliches Engagement im Montgomery-Dezernat. Wer wäre besser geeignet, weit entfernte Adressen aufzuspüren, als drei Dutzend Beamte, die jeden Tag durch den Bezirk fahren? Die Anstrengung macht Freude.

„Die Beamten sind wie alle anderen – sie waren einmal Kinder“, sagte Parker.

Am Mittwoch standen Polizisten vor der Tür und beluden den Lastwagen, in diesem Jahr kamen auch einige Mitglieder der Feuerwehr und des Rettungsdienstes des Landkreises hinzu. Im Inneren des Hauses waren der breite Flur und die angrenzenden Räume voller bunt verpackter Pakete und umherstreifender Freiwilliger. Inmitten des Trubels war Greenspans befehlende Stimme zu hören.

Ellis und ihre Söhne Ian und der 15-jährige Bryce, beide mit Weihnachtsmützen, hatten sich der Menge angeschlossen und suchten nach nummerierten Einkaufstüten voller Spenden für die drei zusätzlichen Familien, die sie zu ihrer Lieferroute hinzufügen wollten. Schließlich war der Highlander beladen und sie fuhren los.

Ellis steuerte den Highlander durch das Labyrinth des Wohnwagenparks in Germantown. Ihr Ziel war ein kleines Wohnmobil mit hellgrüner Aluminiumverkleidung.

Maylin, ein schmächtiges Kind mit dünnen dunklen Haaren und ernsten braunen Augen, war gerade mit ihrem Vater zur Schule gegangen, nachdem er sie besucht hatte. Im Wohnwagen hatte ihre Mutter Lilian geweint, während sie auf die Lieferung des Geschenks wartete.

„Ich habe eine sehr lange Geschichte“, sagte sie durch einen Dolmetscher und strich ihr hüftlanges braunes Haar aus ihrem feuchten Gesicht.

Sie und Maylin waren vor etwa vier Monaten zu Fuß und mit dem Bus von ihrer Heimat Honduras an die mexikanische Grenze gekommen. Dies war nicht das erste Mal, dass sie die Wanderung unternahm. Sie hatte in den Vereinigten Staaten gelebt, verließ diese aber, um sich um ihren 33-jährigen Sohn zu kümmern, der im Februar starb. Sie zeigte einem Reporter und ihrem Sozialarbeiter die Papiere, die ihr von US-Einwanderungsbeamten ausgehändigt worden waren und die sie aufforderten, sich für ihre Asylanhörung anzumelden. Sie hatte bis dahin keine Ahnung, wie sie überleben sollte. Maylins Vater habe sie gerade verlassen, sagte sie. Sie hatte keinen Job und sprach wenig Englisch. „Maylin weint, wenn es kein Müsli zum Essen gibt“, sagte Lilian.

„Was sie sich zu Weihnachten wünscht, ist sehr schwer zu bekommen“, sagte Lilian. „Jeden Tag wünscht sie sich, dass ihr Vater zurückkommt und derselbe ist wie früher.“

In der Nacht zuvor konnte Maylin nicht schlafen. Sie streichelte das Kissen auf der Bettseite, auf der ihr Vater geschlafen hatte. „Mami, ich habe einen Wunsch“, sagte sie um Mitternacht zu ihrer Mutter. „Ich möchte, dass mein Vater zu mir zurückkommt.“

Während Lilian sprach, begann der Familienhund Fairy auf der Veranda laut zu kläffen.

Ellis klopfte an die Tür. Hinter ihr trugen Bryce und Ian zwei Weihnachtseinkaufstüten. Lilian erhob sich von ihrem Stuhl, um sie zu begrüßen, und Ellis trat ein.

„Hallo! Du musst Lilian sein“, rief Ellis fröhlich in ihrem glitzernden Mrs. Claus-Mantel. Sie streckte die Hand aus, um die Frau zu umarmen, als Bryce und Ian hereinkamen und die Geschenke für Maylin trugen.

„Vielen Dank“, sagte Lilian leise.

„Gern geschehen“, rief Ellis.

Vier Stunden und fünf Familien später steuerte Ellis den Highlander schließlich nach Hause nach Reston. In den nächsten drei Tagen würde Ellis die Geschenke für ihren Mann und ihre Söhne fertig einpacken.

An Heiligabend spielte Bryce „O Little Town of Bethlehem“ auf seiner Geige und Ian moderierte das jährliche Weihnachtsfest in der St. Anne's Episcopal Church. Anschließend speisten sie mit ihren Eltern bei einem Wurstbrett als Hommage an die ungarischen Wurzeln ihres Vaters.

An Heiligabend im Germantown-Wohnwagen plante Lilian, die Einkaufstüten aus ihrem Versteck auf einem Schrankregal zu holen. Dieses Jahr gab es keinen Weihnachtsbaum. Ihr Geschenk wäre es, Maylin lächeln zu sehen, während sie ihre Geschenke öffnete.