Holz vs. Kunststoff: Welche Paletten sind nachhaltiger?

Angesichts der wachsenden Aufmerksamkeit für ESG-Praktiken vermarkten immer mehr Palettenunternehmen die Nachhaltigkeit ihrer Produkte, was die anhaltende Debatte darüber anheizt, ob ein Substrat überlegen ist.

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Anbieter von Holz- und Kunststoffpaletten werben beide stark mit ihren jeweiligen Nachhaltigkeitsattributen, was die Frage aufwirft, ob nur einer von ihnen höchste Auszeichnungen beanspruchen kann.

Paletten sind in Lieferketten allgegenwärtig. Schätzungsweise 2 Milliarden Paletten sind täglich in den Vereinigten Staaten im Einsatz, wobei 93 % der Waren weltweit in Form einer palettierten Ladung transportiert werden, so das Center for Packaging and Load Design der Virginia Tech.

Die 2022 Pallet Market Evaluation der Peerless Research Group, ihre 12. jährliche Studie, zeigte, dass 95 % der antwortenden Unternehmen Holzpaletten und etwa ein Drittel Kunststoffpaletten verwenden. Von den Unternehmen, die planen, im nächsten Jahr mehr Kunststoffpaletten zu verwenden, halten 20 % dieses Substrat für nachhaltiger als Holz.

„Diese ganze ESG-Sache, die Unternehmensverantwortung, ist irgendwie explodiert“, sagte Judd Michael, Professor für Agrar- und Biotechnik an der Penn State, gegenüber Packaging Dive. „Ich habe das Gefühl, dass die großen Palettennutzer der Welt – von den OEMs, die ihre Produkte auf Paletten versenden, bis hin zu den Einzelhändlern – so viel Druck bekommen haben, umweltfreundlicher zu sein.“ Dieser Trend habe sich auf die Palettenlieferanten ausgeweitet, fügte Michael hinzu.

Immer mehr Palettenunternehmen vermarkten die Nachhaltigkeit ihrer Produkte, unabhängig vom Substrat, im Einklang mit der zunehmenden Aufmerksamkeit für ESG-Praktiken. Trotz der natürlichen Neigung, ein Material als überlegen zu bezeichnen, „tobt“ die Debatte zwischen Holz- und Kunststoffpaletten schon seit mehr als einem Jahrzehnt. Wie in anderen Verpackungssektoren könnte auch die Palettenindustrie irgendwann zu dem Schluss kommen, dass es Raum und Bedarf für mehrere Lösungen gibt.

Laut Brad Gething, Vizepräsident für Wissenschaft und Technologie, begrüßt die National Wooden Pallet and Container Association den verstärkten Fokus auf Umweltbewusstsein, da sie über Daten zur Untermauerung der Behauptungen verfügt.

NWPCA hat eine von UL unabhängig verifizierte Umweltproduktdeklaration für Holzpaletten entwickelt, die als Offenlegung der Auswirkungen des Produkts auf der Grundlage einer vollständigen Lebenszyklusbewertung dient. Der Verband verweist außerdem auf eine Studie, die er in Zusammenarbeit mit dem Center for Packaging and Unit Load Design der Virginia Tech durchgeführt hat und die zeigt, dass 95 % der Holzpaletten recycelt werden. Und während die meisten Bemühungen am Lebensende darauf abzielen, die Deponierung zu vermeiden, ist Holzpalettenmaterial auch biologisch abbaubar.

Laut NWPCA-Quellen ist „Recycling“ in der Welt der Holzpaletten ein Sammelbegriff, der Wiederverwendung und Umnutzung umfasst.

„Der inhärente Wert der Holzpalette hat wirklich zu einer robusten Sammlungs-, Reparatur- und Wiederverwendungsseite der Branche geführt“, sagte Jason Ortega, Vizepräsident für öffentliche Angelegenheiten bei NWPCA. „Paletten werden wirklich nicht nur einmal genutzt, das kommt extrem, extrem selten vor.“

Nach ihrer ersten Verwendung werden Holzpaletten überprüft und bei Bedarf für die Wiederverwendung repariert, oder manchmal werden sie zerschnitten und Teile werden auf anderen Paletten wiederverwendet, sagte er. Diejenigen, die nicht repariert oder zu neuen Paletten umfunktioniert werden können, „können zu Tierstreu, Mulch, Biokraftstoff oder Holzpellets werden – was zu unserer gesamten Nachhaltigkeitsgeschichte als Ausgleich für erdölbasierte Energie beiträgt“, sagte Ortega.

Der Gesamtkohlenstoffgehalt einer Holzpalette ist laut Gething relativ gering: „Es besteht die Möglichkeit, dass die Offsets größer sind als der Kohlenstoffgehalt bei der Herstellung einer Palette.“

Die Einfachheit der Materialien – Holz und Nägel – und des Herstellungsprozesses ist eine weitere Chance für Nachhaltigkeit, denn „je komplizierter der Herstellungsprozess, desto komplizierter sind normalerweise auch die Auswirkungen auf die Umwelt“, sagte Gething. Darüber hinaus setzen Palettenhersteller „viel mehr auf automatisierte Maschinen“ und steigern die Energieeffizienz ihrer Produktion, wodurch sich der CO2-Fußabdruck weiter verringert, sagte Ortega.

Auch Kunststoffpaletten werden am Ende ihrer Nutzungsdauer in der Regel wiederverwendet oder recycelt.

Laut einer Studie von Virginia Tech, in der die Produkte des Palettenlieferanten Orbis Corporation untersucht wurden, halten die langlebigen, feuchtigkeitsbeständigen Kunststoffmaterialien viel mehr Nutzungszyklen stand als Holz. Die Studie kam zu dem Schluss, dass eine ihrer wiederverwendbaren Kunststoffpaletten 280 Nutzungszyklen erfolgreich absolvierte, verglichen mit 11 bei Holzpaletten.

„Der verlängerte Lebenszyklus, den man mit Kunststoff erhält, hilft auf lange Sicht definitiv“, sagte James Riegleman, Produktmanager bei Orbis. „Wenn diese Kunststoffpalette am Ende ihrer Lebensdauer kaputt ist oder nicht mehr überleben kann, nehmen wir sie zurück … und verarbeiten sie in Zukunft zu weiteren Verpackungsprodukten.“

Im Rahmen seines Rückkaufprogramms kauft Orbis gebrauchte Kunststoffpaletten von Kunden und zerkleinert sie. Das Material wird zu Kunststoffflocken, die zu neuen Produkten wie Paletten und Großbehältern verarbeitet werden.

Zunehmend wird recyceltes Material in Kunststoffpaletten eingearbeitet, was deren Nachhaltigkeit erhöht. Jüngste Studien zeigen beispielsweise, dass Paletten einen sinnvollen Endmarkt für am Straßenrand eingesammelte Kunststofffolien darstellen.

Die Paletten von Orbis bestehen hauptsächlich aus Polypropylen oder hochdichtem Polyethylen, einschließlich Kunststoffen, die im Rahmen der Ocean in Mind-Initiative aus Küstenumgebungen gewonnen werden.

„Verbraucher treiben die Käufe voran und sie wollen, dass die Unternehmen, bei denen sie kaufen, nachhaltig sind“, sagte Riegleman. „Wir verstehen das und entwerfen diese neuen Produkte wirklich rund um den Recyclinganteil und erreichen dennoch diese Leistung. Das ist definitiv ein Schwerpunkt.“

Michael von der Penn State University hat mit Chuck Ray, außerordentlicher Professor für Ökosystemwissenschaft und -management, an Studien zur Palettenforschung gearbeitet. Eine Studie aus dem Jahr 2020, bei der Ray der Hauptautor war, untersuchte die Ökobilanzen behandelter Holz- und Kunststoffpaletten, die in der Lebensmittelindustrie verwendet werden, und stellte dabei die Umweltauswirkungen durch Emissionen und verbrauchte Ressourcen fest.

„Ich kam nicht auf die Idee, diese Forschung durchzuführen, bis die Kunststoffpalettenindustrie anfing, ihre Produkte als umweltfreundlicher zu bezeichnen“, sagte Ray in einer Pressemitteilung. „Ich habe diese Aussage in Frage gestellt und beschlossen, Lebenszyklusanalysen durchzuführen.“

Die Forscher untersuchten neun Wirkungskategorien, darunter die Nutzung nicht erneuerbarer Energien, den Abbau der Ozonschicht, aquatische Ökotoxizität und terrestrische Ökotoxizität.

„Die Anzahl der Fahrten, die eine Palette zurücklegt, ist sehr entscheidend für die Berechnung der Ökobilanz und den Vergleich zweier verschiedener Palettenarten“, sagte Michael. „Eine weitere wichtige Variable, wenn man über den ökologischen Fußabdruck oder den CO2-Fußabdruck einer solchen Verpackung nachdenkt, ist, was am Ende ihrer Lebensdauer passiert.“

Die Studie kam zu dem Schluss, dass Holzpaletten im Hinblick auf die Nachhaltigkeit, nämlich den gesamten CO2-Fußabdruck, einen leichten Vorteil gegenüber Kunststoffpaletten haben.

Ein Knackpunkt bei der Herstellung neuer Kunststoffpaletten ist die Verwendung von Neuharzen aus Erdöl. Und einer der größten Kritikpunkte bei Holzpaletten ist das Problem der Abholzung von Wäldern, aber diese Behauptung sei übertrieben, sagte Michael.

„Eine der Schönheiten von Holzpaletten besteht darin, dass sie normalerweise das Nebenprodukt oder das billigere Holz verwenden, das von einem Baum stammen würde, und die besten Teile des Baums werden für die Herstellung von etwas viel Wertvollerem verwendet – wie Holz für ein Haus oder für Schränke usw.“ Möbel“, sagte er.

Michael weist darauf hin, dass es schwierig ist, genaue und aktuelle Daten zur Palettennutzung und Nachhaltigkeit zu erhalten, und dass es wichtig ist zu verstehen, wer die einzelnen Studien in Auftrag gibt oder finanziert. Die Studien von Penn State sind beispielsweise unabhängig von der Palettenindustrie.

Auch wenn sich einige Daten in den drei Jahren seit der Veröffentlichung der Studie möglicherweise leicht verändert haben, „ist das [Palettenlieferketten-]System wie fast alles andere in den letzten zehn Jahren effizienter geworden“, sagte Michael und fügte hinzu, dass die Unternehmen mithalten Die Lieferkette ist bei der Reparatur und Wiederverwendung von Paletten viel besser geworden und die Anzahl der Nutzungszyklen ist gestiegen.

Letztlich „geht es nicht wirklich um die Palette, sondern um das System“, sagte er.